「竹取物語」に代表されるように、平安時代から愛されてきた絵物語。絵と物語が一緒になることで、より親しみやすく、武家の姫君にとっては、人生や教訓を学べる教養の書であり娯楽の対象でもありました。現代にも受け継がれているおとぎばなしは「室町時代につくられた『お伽草子』が基となっています。平安文学や軍記物語、能、民間伝承などを取り入れたテーマも多種多様な短編物語で、その数は400編以上にのぼるといわれます。みなさまにもおなじみの『浦島太郎』『一寸法師』も、『お伽草子』が原典なのですよ。」主人公もバラエティに富んでいて、公家や武士、僧侶はもちろん、庶民や異国の人に動物まで！物語が織りなす世界観に、わくわくと胸をときめかせた人々の姿が目に浮かぶようです。

物語を描いた絵巻は、尾張徳川家の姫君のお嫁入り道具の定番でもありました。徳川美術館に伝わる「文正草子（ぶんしょうぞうし）絵巻」は、11代斉温（なりはる）夫人・福君（さちぎみ）の婚礼調度品であったことがわかっています。多くの物語があるなかで、なぜこの「文正草子」が選ばれたのでしょう？「おめでたづくしの物語は福を招くと歓迎され、婚礼時や新年を彩る吉書として大事にされてきたのです。」
その福を招くお話の内容とは!?
「常陸（ひたち）に住む文正という男が製塩業で成功して長者となり、鹿島大明神に祈って、2人の姫君を授かりました。姉妹の美しさを伝え聞いた関白の子息の中将が、商人姿に偽装して常陸へくだり姉君と結ばれます。実は中将だったと判明し、姉君は京で正室となり、妹君は帝の女御に召され、文正夫妻も公卿となって栄え、長寿に恵まれました。」
めでたし、めでたし。富、子宝、玉の輿、出世、長寿と、人もうらやむ幸運ぶりです。結末は『まづまづめでたきことのはじめには、此さうしを御覧じあるべく侯』と締めくくられ、「幸せにあやかりたいなら、まずこの物語を読みなさい」というメッセージに思わず笑みがこぼれます。

「掃墨（はいずみ）物語絵巻」は、『お伽草子』の前に成立したといわれ、とてもユニークな絵物語です。吉川さんに、そのあらすじを伺いました。
「ある僧が娘のもとを訪ねた時のこと。突然の訪問に慌てた娘は、おしろいと眉墨を間違えて化粧してしまいます。真っ黒な娘の顔を見た僧は、鬼かと恐れおののき逃げ去りました。何ごとかとやってきた母も「娘が鬼に食べられた？」と驚愕。やがて誤解がとけ、母から鏡を渡された娘も自分の顔に驚いたというお話です。」

今でいうと、メイク道具を取り違えたそそっかしい失敗談でしょうか。「現代の感覚からみると、笑い話ですよね？ですがお話には続きがあって、悲しんだ娘が世の無常を悟り、仏道に励むという結末なのです。仏教に救いを見出した当時の考え方が、よくあらわれています。」
この絵巻は、四季の移ろいとともに展開していく様が特徴です。さらによく見ると、絵のそばに「あらおそろしおそろし」といった登場人物のセリフを発見！まるで漫画の吹き出しのように、登場人物の心の動きがいきいきと伝わってきます。

最後に、平安時代の武将が鬼と恐れられる酒呑童子を退治する「大江山絵巻」をご紹介します。
「公家の娘が次々と姿を消す怪事件が発生。安倍晴明の占いから、大江山に住む酒呑童子のしわざとわかりました。源頼光ら4人の武将に「退治せよ」との命がくだり、彼らは住吉・熊野・那智三社の神に助けられて、見事に退治。京へ凱旋したというお話です。」
緊迫した戦いのシーンも描かれていますが、江戸時代の姫君は『平家物語』『吾妻鏡』『源平盛衰記』などの歴史書や軍記物語も愛読していたようで、「徳川家の源流につながる源氏の武将が主役の武勇伝ですから、武家のお殿様や姫君に好まれたという説もあります。」と吉川さん。
心を動かし、時には登場人物に自身を投影したり、教訓を得たり。いにしえより人々と豊かな時を共にしてきた絵物語。久しぶりに、子どもの頃に好きだった絵本を、またひらいてみたくなりました。